Cuidar (en) la salud: la experiencia portuguesa en la acogida de inmigrantes

Después de haber sido caracterizado durante varias décadas como un país de emigración, Portugal se ha convertido progresivamente en un destino y un punto de tránsito para migrantes procedentes de diversas regiones, incluyendo Europa, África (Cabo Verde, Angola, Guinea-Bissau), Asia (Nepal, India, Bangladesh o China) y América Latina (Brasil, Venezuela, entre otros). La evolución reciente de las migraciones hacia Portugal se caracteriza por una creciente heterogeneidad. Ya no se trata solo de flujos procedentes de las antiguas colonias, sino de movimientos globales complejos, moldeados por factores económicos, políticos y medioambientales. Esta nueva realidad refleja lo que Vertovec (2007) denomina “Super-diversity” (superdiversidad), una condición que va más allá de la simple pluralidad de nacionalidades y que incluye también la diversidad de estatutos jurídicos, niveles de cualificación, motivaciones migratorias, afiliaciones religiosas y estrategias de integración. A su vez, esta heterogeneidad desafía las categorías tradicionales con las que el Estado y las instituciones han concebido la inmigración, exigiendo respuestas más flexibles, inclusivas y adaptadas a la complejidad actual. La superdiversidad portuguesa se manifiesta, así, no solo en las cifras, sino también en las formas de pertenencia y participación social, en las dinámicas locales de integración y en las nuevas identidades colectivas que surgen en un contexto migratorio cada vez más global e interconectado.

En Portugal, el acceso de la población migrante a los servicios de salud, especialmente al SNS, se realiza por múltiples vías. Muchos acuden a los centros de salud para inscribirse con el médico de familia, mientras que otros utilizan los servicios de urgencias como primera puerta de entrada al sistema. El acceso también se produce a través de programas de salud pública, como la vacunación, el cribado de enfermedades infecciosas o la atención materno-infantil. Paralelamente, los mediadores interculturales y las asociaciones comunitarias desempeñan un papel esencial al facilitar las citas, las traducciones y el acompañamiento. Por último, las pastorales diocesanas de salud y diversas organizaciones religiosas ofrecen apoyo espiritual, social y logístico, actuando a menudo como puente entre los usuarios y los servicios de salud. En esta medida y desde una perspectiva humanista, se pretende que estos espacios de acogida permitan la integración y la consolidación de un sentimiento de integración y pertenencia a la comunidad (Santos, 2007).

A pesar de estas vías de acceso, persisten barreras como el idioma, el bajo nivel de alfabetización en materia de salud, el desconocimiento de los derechos y el miedo a la discriminación, agravadas por las desigualdades socioeconómicas entre los grupos migrantes. Los inmigrantes se enfrentan a menudo a barreras en el acceso a la atención sanitaria, ya sean legales, administrativas, relacionadas con la calidad de los servicios o con su condición migratoria (Oliveira & Gomes, 2018). Quienes disponen de más recursos económicos o de un seguro médico acceden más fácilmente a la atención médica, ya sea pública o privada. El nivel de escolarización también influye en las actitudes hacia la salud y en la capacidad de utilizar los servicios disponibles (Maia, et al., 2024). También es importante tener en cuenta factores relacionados con las condiciones de vida, el estrés laboral, la adaptación a la sociedad de acogida, los riesgos de la migración, la nostalgia y los retos de la vida cotidiana (Padilla, 2013).

Reconociendo que el acceso a los servicios sanitarios constituye uno de los principales retos en el proceso de integración de los inmigrantes, diversas organizaciones de la sociedad civil, en particular asociaciones de inmigrantes y organizaciones no gubernamentales (ONG), han desarrollado diversas iniciativas con el fin de reforzar y complementar la intervención del Estado portugués. En 2004 se crearon los Centros Nacionales de Apoyo e Integración de Migrantes (CNAIM), entonces bajo la tutela del Alto Comisionado para las Migraciones (ACM) y, desde 2023, integrados en la AIMA. Reúnen en un solo espacio varios servicios públicos y apoyos especializados, funcionando como referencia en la acogida e integración de migrantes. Los CNAIM ofrecen un servicio integrado (one stop shop), reuniendo en un mismo espacio físico diversos servicios de la Administración Pública y oficinas de apoyo especializado, constituyéndose como puntos de referencia en la respuesta a las necesidades de los ciudadanos migrantes (Oliveira, Abranches & Healy, 2009). En el ámbito de los CNAIM, un protocolo con el Ministerio de Salud llevó a la creación de la Oficina de Apoyo a la Salud, que identifica las barreras en el acceso al SNS, informa sobre derechos y deberes, coordina con las unidades de salud y acompaña a los usuarios en situación de vulnerabilidad (Horta & Carvalho, 2007).

Además de la Oficina de Salud en los CNAIM, el Estado creó en 2006 el Servicio de Traducción Telefónica (STT) para facilitar la comunicación entre los inmigrantes y los servicios públicos, especialmente los de salud. El STT, gratuito y disponible en unos 70 idiomas, funciona mediante una conferencia tripartita entre el técnico, el usuario y el intérprete, y es una herramienta esencial para promover la inclusión y la accesibilidad. En el ámbito de la salud, el STT tiene una aplicación directa y relevante. Un buen ejemplo es la Unidad de Salud Familiar de Baixa-Chiado, en Lisboa, donde alrededor del 29 % de los usuarios son extranjeros, procedentes de más de 90 países (Ribeiro, 2025). Con el uso de este servicio, los profesionales de la salud se comunican mejor con los usuarios inmigrantes, explican los diagnósticos y tratamientos con claridad, evitan errores y garantizan una atención más humana y culturalmente sensible. A pesar de su importancia, el STT se enfrenta a retos como la falta de intérpretes, problemas técnicos, la escasa formación y cuestiones de confidencialidad. Los profesionales sanitarios abogan por una mayor inversión, un acceso simplificado y una formación conjunta en competencias culturales y sanitarias (Ribeiro, 2025).

Actualmente existen más de 150 CLAIM, repartidos por todo el país, que desempeñan un papel fundamental en la acogida e integración de los inmigrantes. Ofrecen apoyo en diversas áreas, sobre todo en la regularización documental, y funcionan en red con socios locales, facilitando el contacto con los servicios públicos, incluidos los de salud, y reduciendo las barreras de acceso. En el ámbito de la salud, la pandemia de COVID-19 ha puesto de manifiesto la importancia del trabajo de los CNAIM y los CLAIM, especialmente durante los periodos de confinamiento y emergencia sanitaria. Ante la complejidad del contexto vivido, fue fundamental comunicarse con los ciudadanos inmigrantes en sus propios idiomas, explicándoles claramente las medidas de aislamiento, prevención y vacunación. Muchos se encontraban en una situación de vulnerabilidad, lejos de su país de origen y sin redes de apoyo. Los CNAIM y los CLAIM desempeñaron un papel crucial en la difusión de información sanitaria, el apoyo a la vacunación y la coordinación con los servicios de salud, contribuyendo a una respuesta inclusiva y equitativa en materia de salud pública. En estos y otros ámbitos, la mediación intercultural se ha consolidado como una estrategia fundamental para la integración de las poblaciones migrantes, especialmente en los sectores de la salud y la educación. Los mediadores e intérpretes interculturales actúan como puente entre los servicios públicos y los usuarios, promoviendo el entendimiento mutuo entre los profesionales y los ciudadanos migrantes, especialmente entre los hablantes de lenguas como el criollo caboverdiano, el bengalí o el mandarín (Oliveira & Galego, 2005). En Portugal, varias iniciativas públicas y locales han reforzado la institucionalización de la mediación intercultural. Cabe destacar el Proyecto de Mediadores Municipales e Interculturales, creado en 2013 y coordinado actualmente por la AIMA, que promueve la inclusión social y la igualdad de acceso a los servicios públicos mediante la presencia de mediadores en municipios, escuelas, centros de salud y fuerzas de seguridad.

A pesar de los esfuerzos institucionales y de las diversas iniciativas que buscan garantizar la universalidad de la atención sanitaria, persisten las barreras en el acceso de los inmigrantes a los servicios. Entre ellas destacan la falta de formación de los profesionales para lidiar con la diversidad cultural y el desconocimiento de la legislación. Es habitual, por ejemplo, la exigencia indebida del número de usuario cuando la ley permite el acceso sin este requisito, así como la dificultad para obtenerlo o para inscribirse con un médico de cabecera, un problema que también comparten muchos ciudadanos nacionales.

En este contexto, la presencia de mediadores interculturales en los servicios de salud —capaces de proporcionar apoyo lingüístico y cultural durante las consultas médicas— resulta una medida eficaz para prevenir situaciones de exclusión y promover una comunicación más accesible, humanizada y culturalmente accesible (Ribeiro, 2025). Por lo tanto, es esencial reforzar las buenas prácticas ya existentes y garantizar su difusión a nivel nacional, asegurando que todos los ciudadanos migrantes puedan acceder a la atención sanitaria de forma digna, equitativa y eficaz.